La demenza senile nei cani: segni, sintomi e gestione delle disfunzioni cognitive

Man mano che il tuo cane invecchia, potresti aspettarti un calo di energie e una ridotta capacità di correre e saltare. Tuttavia, scoprire che anche il tuo cane può avere momenti di “smarrimento mentale” sorprende molti proprietari. La demenza senile nei cani, nota anche come sindrome da disfunzione cognitiva (CDS), è un problema sempre più comune, poiché i progressi nella medicina veterinaria hanno prolungato la vita dei nostri animali domestici.

Il cervello dei cani invecchia

La demenza nei cani, o CDS, può presentare alterazioni cerebrali simili a quelle osservate nei casi di demenza negli esseri umani. Per noi umani il termine "demenza" è un termine generico per i disturbi cognitivi, il più noto dei quali è il morbo di Alzheimer. Sebbene l'Alzheimer sia una forma riconosciuta di demenza negli umani, nei cani la CDS spesso passa inosservata durante le visite veterinarie. Purtroppo, molti proprietari attribuiscono i cambiamenti comportamentali del loro cane al normale processo di invecchiamento e non segnalano i nuovi problemi al veterinario. Le alterazioni associate alla demenza nei cani possono essere lievi e le variazioni graduali nel comportamento difficili da notare, anche per i proprietari più attenti.

Familiarizzare con questi segni di demenza nel cane ti aiuterà a riconoscere precocemente eventuali problemi, permettendoti di parlarne con il veterinario e agire in modo proattivo per prenderti cura del tuo cane. Per i proprietari di animali domestici è importante conoscere i vari segni di invecchiamento dei loro amici a quattro zampe.

Riconoscere i segni della demenza nei cani

Con il passare degli anni, è importante prestare attenzione a eventuali cambiamenti nel comportamento del tuo cane. Il tuo cane può naturalmente maturare emotivamente con l'età e la sua reazione a certi stimoli o preferenze personali può cambiare, ma alcune alterazioni comportamentali possono essere collegate alla demenza. Per ricordarti i segni della CDS, pensa all'acronimo DISC:

Disorientamento

• Cammina avanti e indietro e non riesce a calmarsi.
• Vagabonda senza meta.
• Rimane bloccato dal lato sbagliato della porta o dietro ai mobili.
• In giardino sembra smarrito o dimentica il motivo per cui è uscito.
• Chiede di uscire ma poi resta fermo a guardare la porta, come se avesse dimenticato perché sia stata aperta.
• Non riconosce persone o cani familiari.
• Risponde meno al nome o ai comandi vocali (questo comportamento spesso può essere confuso con la sordità).

Interazione con i membri della famiglia:

• Cerca meno attenzioni (carezze, giochi, coccole).
• Saluta le persone in modo meno entusiasta.
• Non saluta più i membri della famiglia quando tornano a casa.

Sonno e attività:

• Dorme per un maggior numero di ore, soprattutto durante il giorno.
• Dorme meno durante la notte.
• Ha un’attività quotidiana ridotta.
• Mostra meno interesse per l’ambiente circostante.
• È irrequieto, cammina in cerchio o si agita al tramonto (sindrome del tramonto).
• Vocalizza di notte (abbaia o ulula senza motivo apparente).

Comportamento in casa:

• Urina o defeca in casa.
• Urina o defeca poco dopo essere stato fuori.
• Non segnala più quando ha bisogno di uscire.
• Gli incidenti avvengono alla presenza del proprietario.

Altri fattori da considerare

Non tutti i segni di DISC indicano necessariamente la demenza nel cane. Altre condizioni mediche comuni nei cani anziani possono manifestarsi in modo simile. Ad esempio, i cani anziani spesso hanno deficit visivi o uditivi che possono causare disorientamento e ridurre l’interazione con la famiglia. I tumori cerebrali possono imitare i segni della CDS. Alcuni problemi di salute dei cani anziani, come diabete mellito, malattia di Cushing, insufficienza renale e incontinenza, possono tutti causare episodi di minzione in casa. L'osteoartrite è molto comune nei cani anziani e può ridurre la voglia di giocare, nonché contribuire agli incidenti domestici. Un esame fisico approfondito, che includa misurazione della pressione sanguigna, esami delle urine e del sangue e una dettagliata anamnesi medica, aiuterà il veterinario a escludere altre patologie con sintomi simili alla CDS.

Indipendentemente dai cambiamenti subiti dal tuo cane, nessun declino dovrebbe compromettere il vostro legame. Conoscere i problemi legati all'invecchiamento permette di adottare strategie per mantenere il cane coinvolto in varie attività e farlo sentire amato. Se il veterinario esclude altre patologie e conferma che i cambiamenti comportamentali sono compatibili con la sindrome da disfunzione cognitiva, ci sono misure che puoi adottare per migliorare la vita del tuo cane (e la tua).

Sicurezza durante la sindrome del tramonto per i cani

Cani e persone affetti da demenza spesso soffrono di disturbi del ciclo sonno-veglia, dormendo più durante il giorno e rimanendo svegli, disorientati e agitati durante la notte. Questo disturbo, noto come "sindrome del tramonto", si manifesta nel tardo pomeriggio con comportamenti come abbaiare senza motivo, camminare irrequieti, vagare o una serie di altri comportamenti sintomatici. Nei pazienti umani, la confusione può portarli a perdersi, mentre un cane con CDS potrebbe fuggire dal giardino o uscire da una porta lasciata aperta. Per questo motivo, così come gli umani affetti da demenza, anche i cani con CDS non dovrebbero mai essere lasciati incustoditi, specialmente in ambienti che non conoscono bene. Assicurati che il tuo cane abbia sempre un’identificazione adeguata e che non possa uscire accidentalmente da casa o dal giardino.

Gestione degli incidenti domestici

La perdita delle buone abitudini igieniche può essere stressante sia per il cane, sia per la famiglia. Puoi spostare i giocattoli e la cuccia del tuo cane e mettere dei cancelletti per limitare il suo accesso alle zone della casa prive di tappeti, che sono più facili da pulire; puoi anche posizionare della carta o delle traversine sul pavimento per raccogliere l'urina. Valuta l’uso di pannolini o fasce per cani maschi, che possono essere utili per mitigare gli incidenti, purché il cane li tolleri e possano essere cambiati regolarmente.

Porta il cane fuori più frequentemente per ridurre il rischio di incidenti. Qualsiasi cosa succeda, evita inoltre di sgridarlo per gli incidenti dentro casa. Il processo di invecchiamento può generare confusione e paura nel tuo cane tanto quanto in te. Potrebbero essere necessari creatività, lavoro di squadra e flessibilità, ma la tua famiglia può lavorare insieme per superare la sfida di un cane anziano che non è più abituato a fare i bisogni correttamente.

Terapia per la CDS

Oltre agli incidenti domestici da pulire, un altro aspetto frustrante e difficile della demenza nei cani è il disturbo del sonno. I cani possono non solo vagare irrequieti durante la notte, ma spesso possono abbaiare o ululare in modo confuso. Parla con il veterinario di possibili farmaci o strategie per ridurre l’agitazione e migliorare il sonno del tuo cane.

Altre strategie per gestire la sindrome da disfunzione cognitiva comprendono l'arricchimento ambientale e il supporto nutrizionale. Incoraggia il tuo cane a fare giochi interattivi come puzzle o palline con alimenti all’interno. L'esercizio fisico aiuta a ridurre il sonno diurno e stimola la mente. Pasti equilibrati con livelli elevati di acidi grassi omega-3 e antiossidanti possono proteggere le cellule cerebrali dagli effetti nocivi dell'invecchiamento. Discuti con il veterinario dei potenziali alimenti terapeutici per cani che possono aiutare a favorire la funzione cognitiva del tuo amico a quattro zampe.

Oltre agli alimenti terapeutici, il veterinario potrebbe prescrivere uno dei numerosi farmaci per ridurre i segni della demenza nel cane. Discuti con il veterinario delle modalità d'uso e dei possibili effetti collaterali di questi farmaci, per capire se siano adatti al tuo cane.

La sindrome da disfunzione cognitiva è una patologia complessa senza una soluzione univoca. Tuttavia, con pazienza, comprensione e cure adeguate, puoi imparare a superare le sfide della demenza canina e garantire al tuo compagno una buona qualità di vita anche nella vecchiaia.

Controllato e corretto dal Dottor Hein Meyer, DVM, PhD, Dipl-ECVIM-CA, e dalla Dottoressa Emma Milne BVSc FRCVS.